L’origine de la vie, lien avec l’évolution de l’atmosphère.

Mercredi 22 janvier 2020 a eu lieu la conférence de Pascal Philippot, directeur de recherche au CNRS,  sur l’origine de la vie sur Terre.

Petite mise au point tout d’abord sur l’échelle des temps : un million d’années pour  la Terre équivaut à une semaine dans la vie d’un homme.  Au tout début  l’enfer (Hadéen) puis l’origine (Archéen) puis « avant l’animal » ou Protérozoïque… C’est de ces périodes dont nous parle cette conférence quand toute trace de vie est difficile; où mesures, calculs et déductions remplacent parfois l’observation directe des empreintes de la vie.

Où chercher les plus anciennes traces de vie ? Les cratons d’Australie et d’Afrique du Sud offrent une belle fenêtre d’observations jusqu’à 3,5 milliards d’années (Ga).

Forage scientifique dans le craton des Pilbara (Australie) pour échantillonner en profondeur des roches précambriennes non altérées et adaptées à la recherche de minuscules traces de vie primitive.

Pour remonter dans le temps jusqu’à 4,2 Ga,, les géologues attendent beaucoup du réchauffement climatique qui livre au grand jour des surfaces récemment recouvertes de glace du grand nord…

Que rechercher dans les roches anciennes ? Les ingrédients de la vie soit : eau, matière organique et conversions énergétiques. Les zircons de Jack Hills, quasi indestructibles, nous indiquent que l’eau liquide est présente à la surface de la Terre très tôt, autour de 4,4 Ga, soit 150 millions d’années (Ma) . après la formation de la Terre. Les stromatolites de la formation de Strelley Pool en Australie montrent que la photosynthèse a lieu dès 3,5 Ga mais on ne sait pas si elle produisait dès cette époque du di-oxygène.

La conférence se poursuit : le paradoxe du Soleil jeune, la Terre boule de neige, l’oxygénation de l’atmosphère et l’évolution du CO2 ; autant de chapitres que j’aurais du mal à vous résumer,  mais je vous invite à vous (re)plonger dans le PDF (ici en lien) de la conférence que Pascal nous a gentiment laissé.